O conceito de desenvolvimento diz respeito a um ciclo de vida de um organismo que vai da concepção até à morte. Nos primeiros anos do desenvolvimento a sua característica mais visível foi o crescimento físico e, desta forma, os primeiros psicólogos, como Gesell, associaram o desenvolvimento apenas a factores físicos ou maturacionais.
O desenvolvimento implica uma especialização de comportamentos que se traduz, por um lado, na aquisição e aperfeiçoamento de certas funções específicas, mais particulares e, por outro, na perda de características mais gerais. Neste sentido, o desenvolvimento processa-se de um estado de globalidade e falta de diferenciação para um estado de aumento de diferenciação, articulação e integração.
O desenvolvimento é um processo dinâmico e global que engloba aspectos biológicos, relacionados com o crescimento físico do organismo, aspectos psicológicos, relacionados com o estado emocional e mental do individuo e, ainda, aspectos sociológicos, relacionados com o ambiente familiar e social onde o individuo se desenvolve.
Gesell afirmava que o desenvolvimento era um cumprimento natural do crescimento físico segundo um programa hereditário, isto é, assumia uma abordagem maturacionista: o desenvolvimento tinha um carácter apenas físico e biológico e seria idêntico para todos os indivíduos.
Por sua vez, Watson abordava uma perspectiva comportamentalista onde explicava o desenvolvimento apenas através do meio ambiente. A integração do indivíduo no meio ambiente era conclusiva acerca da possibilidade do seu desenvolvimento. Para os comportamentalistas já não era o factor biológico ou hereditário o determinante para o desenvolvimento mas sim o factor ambiental e a aprendizagem realizada nesse ambiente.